Mal de dos et arthrose lombaire : « c'est l'usure » n'est pas une fin de non-recevoir
Le rapport de radiographie tient en deux lignes : arthrose lombaire, discopathie dégénérative. En sortant du bureau, vous avez surtout retenu « votre dos est usé ». Depuis, vous marchez moins, vous avez mis le jardinage de côté et vous craignez chaque faux mouvement. Pourtant, arthrose lombaire et exercice vont bien ensemble. Le mot « usure » décrit mal ce que montre l'image, et encore moins ce que vous pouvez faire.
En bref • Les signes d'« usure » de la colonne sont très fréquents chez des gens qui n'ont aucun mal de dos, et ils augmentent avec l'âge. • L'image seule ne dit ni d'où vient votre douleur ni ce que votre dos peut encore faire. • L'exercice aide le mal de dos qui dure : les études sont nombreuses et la certitude est modérée. • Des jambes qui forcent l'arrêt à la marche et qui se calment penché vers l'avant évoquent une sténose lombaire; le vélo est souvent mieux toléré. • De la difficulté à retenir l'urine ou les selles est une urgence; une faiblesse dans les jambes demande un médecin rapidement.
Que veut dire « arthrose lombaire » sur mon rapport?
La Société de l'arthrite du Canada décrit l'arthrose comme une maladie de l'articulation entière, qui mène à la détérioration du cartilage. Le dos fait partie des régions qu'elle touche souvent. Au bas du dos, le radiologiste parle aussi de « dégénérescence discale » : ce sont les changements du disque, le coussin placé entre deux vertèbres.
Ces mots sonnent mal, mais ils décrivent quelque chose de très courant. Une revue systématique a réuni 33 études et plus de 3 100 personnes qui n'avaient aucun mal de dos. On a regardé leur colonne par résonance magnétique ou par tomodensitométrie. Une dégénérescence discale était visible chez 37 % des personnes de 20 ans. À 80 ans, la proportion grimpait à 96 %. Les disques bombés passaient de 30 % à 84 % entre ces deux âges.
Les auteurs concluent que plusieurs de ces signes font probablement partie du vieillissement normal et ne sont pas liés à la douleur. Une autre analyse de la même équipe apporte une nuance. Chez les adultes de 50 ans et moins, certains de ces signes sont plus fréquents chez les gens qui ont mal. L'image n'est donc pas sans valeur. Elle doit simplement être lue avec votre histoire et votre examen, comme le rappellent ces auteurs.
Pourquoi mon dos fait-il mal si « tout le monde » a de l'usure?
La douleur ne se lit pas sur une radiographie. Une grande revue publiée dans The Lancet en 2018 le résume ainsi. Chez presque toutes les personnes qui ont mal au dos, on ne peut pas identifier une cause précise de la douleur. Seule une petite partie des cas vient d'une maladie bien comprise, comme une fracture, une infection ou un cancer.
La même revue explique que la plupart des épisodes récents guérissent vite, même si les rechutes sont fréquentes. Quand la douleur s'installe, la façon dont le système nerveux module la douleur joue un rôle important. Ce que l'on croit de sa douleur compte aussi. C'est l'une des raisons pour lesquelles une phrase comme « votre dos est usé » peut peser lourd : elle donne l'impression qu'il faut protéger le dos à tout prix.
Les auteurs d'une autre revue de la même série, en 2018, notent d'ailleurs un écart entre les recommandations et la pratique. Partout, on observe trop d'imagerie, trop de repos, trop d'opioïdes, d'injections et de chirurgies. Les lignes directrices recommandent plutôt l'éducation, la reprise des activités normales et l'exercice.
L'exercice aide-t-il quand on a de l'arthrose lombaire?
Oui, et c'est l'un des traitements les mieux étudiés du mal de dos qui dure. Une revue Cochrane de 2021 a réuni 249 études et près de 24 500 personnes ayant un mal de dos chronique. Après environ trois mois, les gens qui faisaient de l'exercice rapportaient une douleur plus basse d'environ 15 points sur 100. Les auteurs jugent cet écart important pour le patient, avec une certitude modérée.
L'effet sur les capacités au quotidien était plus modeste, autour de 7 points sur 100. Les effets indésirables les plus fréquents étaient un mal de dos accru et des courbatures. Les groupes de comparaison en rapportaient autant.
Une précision : les participants avaient en moyenne 44 ans. On a moins de données propres aux personnes de plus de 60 ans. Les essais portaient sur le mal de dos chronique en général, pas sur des dos dont l'imagerie montrait de l'arthrose.
Pour un dos qui a de l'âge, l'exercice sert aussi le reste du corps. Après 60 ans, la force des jambes et l'équilibre deviennent précieux. Notre article sur la sarcopénie explique pourquoi garder son muscle aide dans les gestes de tous les jours.
Sténose lombaire : pourquoi faut-il s'asseoir après quelques minutes de marche?
Une forme particulière d'arthrose lombaire mérite qu'on s'y arrête. Avec l'âge, l'espace où passent les nerfs dans le bas du dos peut se rétrécir. On parle alors de sténose lombaire, c'est-à-dire un canal devenu plus étroit autour des nerfs.
Selon une revue publiée dans le BMJ en 2016, elle se manifeste par une douleur dans les fesses ou les jambes, avec ou sans mal de dos. Cette douleur augmente debout, à la marche ou quand on se cambre. Elle se calme quand on se penche vers l'avant, qu'on s'assoit ou qu'on se couche. Une revue d'études diagnostiques, publiée dans le JAMA en 2010, a d'ailleurs relevé les deux indices les plus utiles. Ce sont l'absence de douleur en position assise et le soulagement en se penchant vers l'avant. Beaucoup de gens le remarquent à l'épicerie : appuyés sur le panier, ils marchent plus loin.
La même revue du BMJ indique aussi qu'une détérioration rapide est rare, ce qui rassure en partie. Les symptômes vont et viennent, ou s'améliorent graduellement. La chirurgie reste une option, presque toujours planifiée, quand les symptômes demeurent trop dérangeants malgré les autres traitements.
Pour l'exercice, une revue systématique de 2022 a trouvé des preuves de qualité modérée en faveur d'une approche qui combine thérapie manuelle et exercice, avec ou sans éducation. Une analyse de 2023 portant sur 13 essais a observé que les programmes qui fonctionnaient comprenaient plus souvent du renforcement, des étirements et un travail cardio, surtout à vélo. Les études restent peu nombreuses : on en parle comme d'une piste solide, pas d'une certitude.
Un essai américain de 2015 a comparé la chirurgie à un programme de physiothérapie chez 169 personnes de 50 ans et plus. Toutes étaient candidates à une opération. Après deux ans, l'amélioration des capacités physiques était semblable dans les deux groupes. Cependant, 57 % des personnes du groupe physiothérapie ont fini par être opérées. La décision se prend donc avec le chirurgien, en connaissant les deux options.
Que fait concrètement le kinésithérapeute ou le kinésiologue dans ce cas?
À notre clinique de Rosemère, un dos arthrosique qui fait mal depuis des semaines est souvent évalué en kinésithérapie par Steven St-Pierre. Steven est kinésiologue spécialisé en thérapie manuelle et en troubles musculosquelettiques, membre de l'AKKOMQ. Un kinésiologue de l'équipe peut aussi vous recevoir, surtout si l'objectif principal est de reprendre des forces. Le professionnel commence par votre histoire : ce qui aggrave, ce qui soulage, combien de minutes vous marchez avant de devoir arrêter. Il vérifie les signes d'alerte, observe comment vous bougez et teste la force de vos jambes et de vos hanches. Le plan combine, selon le cas, des techniques manuelles et des exercices qui progressent d'une séance à l'autre. En cas de sténose, il mise souvent sur le vélo stationnaire, des positions penchées vers l'avant et une marche découpée en intervalles qui s'allongent. Le stationnement est gratuit et l'entrée est de plain-pied.
Quand consulter, et qui
Allez à l'urgence ou composez le 9-1-1 si : • vous avez de la difficulté à retenir vos selles ou votre urine; • vous avez une douleur à la poitrine ou au ventre en plus de votre mal de dos. Voyez un médecin rapidement si : • vous ressentez une faiblesse dans les jambes; • vous faites de la fièvre; • votre mal de dos fait suite à une chute ou à un accident; • c'est votre premier mal de dos sévère et vous avez plus de 50 ans. Pour une question non urgente, Info-Santé 811 permet de joindre une infirmière, 24 heures par jour. Votre médecin pose le diagnostic, décide si une imagerie est utile et gère les médicaments. Il vous oriente vers un chirurgien si la question d'une opération se pose. Le kinésithérapeute ou le kinésiologue est une bonne porte d'entrée pour un mal de dos qui dure sans signe d'alerte. Il bâtit le programme d'exercice et l'ajuste à votre tolérance. Le physiothérapeute est indiqué si la douleur fait suite à une blessure récente. Nos physiothérapeutes partenaires, membres de l'Ordre de la physiothérapie du Québec, reçoivent les demandes par le formulaire de notre page Physiothérapie. En cas d'hésitation, notre page Qui consulter vous oriente. Ce texte résume ce que disent les études et les lignes directrices. Il ne remplace pas l'évaluation de votre dos par un professionnel, et votre médecin reste celui qui pose le diagnostic et gère vos médicaments.
Passer à l'action
Si votre dos « usé » vous fait renoncer à la marche, au jardin ou au golf, une évaluation permet de comprendre ce qui le limite. On bâtit ensuite un programme qui le remet en mouvement, à votre rythme.
Pour aller plus loin
Sources
Société de l'arthrite du Canada. Arthrose : causes, symptômes, traitements. 2024. arthrite.ca
Brinjikji W et al. Systematic Literature Review of Imaging Features of Spinal Degeneration in Asymptomatic Populations. American Journal of Neuroradiology, 2014. doi.org/10.3174/ajnr.A4173
Brinjikji W et al. MRI Findings of Disc Degeneration are More Prevalent in Adults with Low Back Pain than in Asymptomatic Controls: A Systematic Review and Meta-Analysis. American Journal of Neuroradiology, 2015. doi.org/10.3174/ajnr.A4498
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Foster NE et al. Prevention and treatment of low back pain: evidence, challenges, and promising directions. The Lancet, 2018. doi.org/10.1016/S0140-6736(18)30489-6
Hayden JA et al. Exercise therapy for chronic low back pain. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2021. doi.org/10.1002/14651858.CD009790.pub2
Lurie J et al. Management of lumbar spinal stenosis. BMJ, 2016. doi.org/10.1136/bmj.h6234
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Comer C et al. Exercise treatments for lumbar spinal stenosis: A systematic review and intervention component analysis of randomised controlled trials. Clinical Rehabilitation, 2023. doi.org/10.1177/02692155231201048
Delitto A et al. Surgery Versus Nonsurgical Treatment of Lumbar Spinal Stenosis: A Randomized Trial. Annals of Internal Medicine, 2015. doi.org/10.7326/M14-1420
Fiche santé Mal de dos, diffusée par Santé Montérégie, consultée en octobre 2026 (version de novembre 2025). santemonteregie.qc.ca
Gouvernement du Québec. Info-Santé 811 (consulté le 20 octobre 2026). quebec.ca
L'équipe de Système Santé, Rosemère
Publié le 20 octobre 2026 · Dernière mise à jour : 20 octobre 2026
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